かって海外原料しか使用していなかった当社がどうやって国内農産物を調達するルートを作ったかのきっかけに委員の質問が集中しました。国内農産物の世界に引き込んだのは私ですが軌道に乗せたのは石川氏です。発端は千葉県長柄町の農産加工施設が建設計画時、「全量引き取ります」と言うとろろ加工メーカーにだまされて補助金で加工施設はできたものの特産の「じねんじょ」の加工は稼働率ゼロと言うことで困り果てて長柄町役場が私のところにやってきました。そこで三和食品を紹介しましたが当初から設備設計に不備があり、生産する「じねんじょ」加工品は菌が発生してしまい商品にならずに当社にずいぶん迷惑をかけました。
石川氏はその後その教訓を活かして群馬の自社工場に設備を作り「生すりとろろ」の開発に着手します。「じねんじょ」だけでは粘度が高すぎて食べにくく、価格も法外になるので「ながいも」と「やまといも」をブレンドして用途に合わせたブレンド比で発売することにしました。「ながいも」の産地の全農あおもりに電話しますが剣もほろろに断られます。それで次は「ＮＴＴ１０４」案内で聞いて全農長野に電話しました。松代産なら販売できると言う話ですぐに現地に行って契約します。
次は「やまといも」ですがこれは群馬県が産地なので近くのＪＡに問い合わせたらまた冷たくあしらわれてしまい、友人の父親が「やまといも」を生産している農家と聞いて訪ねます。ＪＡよりも高くかつ現金取引を条件に取引を開始します。最近は当初断ったＪＡも買って欲しいと来るようになって取り引きしています。
「大根おろし」を国産群馬県産に切り替える時もやはり近隣のＪＡを訪ねます。その時はＪＡ担当者がよい人で「それだったら生産者グループを紹介するので直接取引した方がよい」と言ってくれて今の取引が始まりました。農商工連携にはきっかけが必要です。こういった足下からのアクションが大切です。私は昨夜から九州福岡県にいます。
人の輪も重要な気がします。ある方と知り合いになると、その方がまた紹介で別の方を引き合わせてくれます。とても有難いと思います。こうした縁を今後も大切にしていきたいと思っております。